Οι τρεις επιβάτες — ο Jon Goodwin, η Keisha Schahaff και η έφηβη κόρη της Anastatia Mayers — επέπλεαν χωρίς βαρύτητα στο διαστημόπλοιο Virgin περίπου 45 λεπτά μετά την απογείωση.
“Είναι επίσημα αστροναύτες. Καλώς ήλθατε στο διάστημα”, δήλωσε η εκφωνήτρια της Virgin Galactic, Sirisha Bandla, καθώς το διαστημόπλοιο έσπρωχνε πάνω από 80 χιλιόμετρα (50 μίλια) σε υψόμετρο, το επίπεδο που σηματοδοτεί την άκρη του διαστήματος όπου η έλξη της βαρύτητας είναι ελάχιστη.
Ζωντανό βίντεο έδειξε τις τρεις θαυμαστικές όψεις της Γης και του Διαστήματος μέσα από τα παράθυρα.
Μετά από λίγα λεπτά στο διάστημα, το σκάφος άρχισε να κατεβαίνει και προσγειώθηκε με ασφάλεια στην πολιτεία του Νέου Μεξικού των ΗΠΑ, στον ίδιο διάδρομο από τον οποίο απογειώθηκε.
Η πτήση ήταν «χωρίς αμφιβολία η πιο συναρπαστική μέρα της ζωής μου», είπε ο Goodwin, 80 ετών, ένας τυχοδιώκτης που συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1972 ως κανοείστας για τη Βρετανία.
«Η καθαρή επιτάχυνση, Mach-3 σε οκτώμισι δευτερόλεπτα ήταν εντελώς σουρεαλιστική», είπε.
«Ήταν απίστευτο και είμαι ακόμα εντυπωσιασμένος», είπε ο Mayers, ο οποίος στα 18 του έγινε ο νεότερος άνθρωπος που πήγε ποτέ στο διάστημα, σύμφωνα με την εταιρεία.
Όνειρο διαστημικού τουρισμού
Η πολυαναμενόμενη πτήση της Πέμπτης ήταν το αποκορύφωμα μιας σχεδόν δύο δεκαετιών υπόσχεσης του Βρετανού δισεκατομμυριούχου Richard Branson, ιδρυτή της Virgin Galactic, να φέρει τουρίστες στο διάστημα, δίνοντάς τους την ευκαιρία να βιώσουν την έλλειψη βαρύτητας και να δουν τη Γη από μακριά.
Οι διαστημικές πτήσεις περιλαμβάνουν ένα γιγάντιο αεροσκάφος με διπλή άτρακτο που απογειώνεται από έναν διάδρομο, κερδίζει ύψος και στη συνέχεια ρίχνει ένα διαστημικό αεροπλάνο που κινείται με πυραύλους που πετά ψηλότερα.
Αυτή η αποστολή, που ονομάζεται Galactic 02, είναι η δεύτερη εμπορική πτήση της εταιρείας.
Το πρώτο στα τέλη Ιουνίου μετέφερε μια ομάδα ανώτερων αξιωματικών της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας που είχαν πραγματοποιήσει πολλά πειράματα στο σκάφος, αντί για πολίτες που έκαναν το ταξίδι καθαρά για αναψυχή.
Η Virgin Galactic ιδρύθηκε το 2004 και έχει πουλήσει περίπου 800 εισιτήρια για θέσεις σε μελλοντικές εμπορικές πτήσεις — 600 μεταξύ 2005 και 2014 για 200.000 έως 250.000 δολάρια και 200 έκτοτε για 450.000 δολάρια το καθένα.
Ο Goodwin κράτησε τη θέση του το 2005, για να χτυπηθεί με τη νόσο του Πάρκινσον εννέα χρόνια αργότερα, μειώνοντας τις ελπίδες του.
«Νόμιζα ότι αυτό ήταν το τέλος της μετάβασής μου στο διάστημα», είπε.
Αντίθετα, επιλέχθηκε και πέρασε τα σωματικά τεστ, για να γίνει ο πρώτος επιβάτης που πληρώνει για το γαλαξιακό πρόγραμμα της Virgin.
«Ξεπερνούσε τα πιο τρελά μου όνειρα», είπε.
Οι Schahaff και Mayers κέρδισαν τα εισιτήριά τους σε μια φιλανθρωπική κλήρωση που διοργάνωσε η Virgin Galactic.
Η Schahaff είναι 46χρονη προπονήτρια υγείας από την Αντίγκουα και Μπαρμπούντα, ενώ η κόρη της σπουδάζει φιλοσοφία και φυσική στο Πανεπιστήμιο του Aberdeen στη Σκωτία.
Και οι δύο είπαν ότι το ταξίδι ήταν μια καταπληκτική εμπειρία.
Η Mayers είπε ότι το ταξίδι την «ξύπνησε».
«Σοκαρίστηκα με τα πράγματα που νιώθεις, είσαι πολύ πιο συνδεδεμένος με τα πάντα από όσο θα περίμενες να είσαι», είπε.
«Σίγουρα αισθάνομαι πολύ πιο συνδεδεμένη με την ίδια τη Γη και πολύ περισσότερο κίνητρο να εξερευνήσω και να είμαι ακόμα πιο περιπετειώδης», είπε.
Ο Μπράνσον, ο οποίος έκανε περιουσία στη μουσική βιομηχανία, τους σιδηρόδρομους και την αεροπορία, παρακολούθησε την πτήση μέσω βίντεο από την Αντίγκουα και Μπαρμπούντα, όπου ενώθηκε με το πλήθος με την οικογένεια των Schahaff και Mayers.
Η Virgin Galactic ανταγωνίζεται στον «υπογειτονικό» τομέα του διαστημικού τουρισμού την εταιρεία Blue Origin του δισεκατομμυριούχου Τζεφ Μπέζος, η οποία έχει ήδη στείλει 31 ανθρώπους στο διάστημα χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο κατακόρυφης ανύψωσης.
Αλλά μετά από ένα ατύχημα τον Σεπτέμβριο του 2022 κατά τη διάρκεια μιας μη επανδρωμένης πτήσης, ο πύραυλος της Blue Origin έχει προσγειωθεί. Η εταιρεία υποσχέθηκε τον Μάρτιο να ξαναρχίσει σύντομα τις διαστημικές πτήσεις.