Η έξοδος από τη Βενεζουέλα συνεχίζεται. Για περισσότερα από 10 χρόνια, η Βενεζουέλα έχει βυθιστεί σε μια καταστροφική οικονομική κρίση που έχει οδηγήσει περισσότερους από 7,7 εκατομμύρια Βενεζουελάνους να εγκαταλείψουν την πατρίδα τους. Μέχρι στιγμής, οι περισσότεροι από αυτούς τους μετανάστες έχουν φιλοξενηθεί σε άλλες χώρες της Νότιας Αμερικής (η Κολομβία έχει λάβει σχεδόν 3 εκατομμύρια, το Περού πάνω από 1,5 εκατομμύρια). Τώρα αυτή η τάση φαίνεται να αλλάζει, καθώς όλο και περισσότεροι μετανάστες επιλέγουν να κατευθύνονται βόρεια προς την Κεντρική και Βόρεια Αμερική. Κρίσιμα, ένα τέτοιο ταξίδι συχνά περιλαμβάνει τη διάσχιση του επίφοβου «Darien Gap», μια επικίνδυνη έκταση γης καλυμμένης με ζούγκλα που βρίσκεται μεταξύ Κολομβίας και Παναμά.
Σύμφωνα με μια ανάλυση που δημοσιεύθηκε τον Σεπτέμβριο του 2023 από την Πλατφόρμα «R4V» (που δημιουργήθηκε το 2018 από τις υπηρεσίες του ΟΗΕ για να ανταποκριθεί στην κρίση της Βενεζουέλας και με τη συμμετοχή ποικίλων διεθνών και περιφερειακών ανθρωπιστικών οργανώσεων), κατά τους πρώτους δέκα μήνες του 2022, αυξήθηκε αριθμός μεταναστών που κατευθύνθηκαν βόρεια προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, στα τέλη του 2022, ο αριθμός αυτός μειώθηκε απότομα μετά την ανακοίνωση από την κυβέρνηση των ΗΠΑ για μια νέα μεταναστευτική πολιτική για τους Βενεζουελάνους, η οποία περιλάμβανε μέτρα απέλασης για παράτυπους μετανάστες. Το 2023, εν μέρει λόγω αλλαγών σε αυτή την πολιτική, ο αριθμός των αφίξεων στον Παναμά μέσω του Darién αυξήθηκε και πάλι, φτάνοντας το σύνολο των 333.700 ατόμων (περισσότερο από το 60 τοις εκατό από τη Βενεζουέλα). Αυτός είναι υπερτριπλάσιος από τον αριθμό των ατόμων που πραγματοποίησαν τη διέλευση στο ίδιο χρονικό πλαίσιο το 2022, ένα γεγονός που, όπως τονίζει η έκθεση, είχε «ιστορικό αντίκτυπο στις ικανότητες των χωρών υποδοχής».
Το ίδιο έγγραφο περιγράφει επίσης ορισμένες από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι μετανάστες όταν διασχίζουν το χάσμα Darién. Είναι ένα επικίνδυνο ταξίδι μέσα από ορεινές περιοχές καλυμμένες με πυκνά δάση και επιρρεπείς σε πλημμύρες. Ο κίνδυνος τραυματισμών είναι υψηλός, αλλά οι κίνδυνοι δεν είναι αποκλειστικά φυσικοί: σύμφωνα με την έκθεση, οι μετανάστες εκτίθενται επίσης σε τραυματισμούς όπως μαχαιρώματα και τραύματα από πυροβολισμούς, εμπορία ανθρώπων και σεξουαλική βία. Το 2022, 172 περιπτώσεις σεξουαλικής βίας διαπιστώθηκε ότι σημειώθηκαν στο Darién, όπως αναφέρουν οι Γιατροί Χωρίς Σύνορα.
Ο αυξανόμενος αριθμός ανθρώπων που επιλέγουν να διασχίσουν τη ζούγκλα Darién έχει επίσης τροφοδοτήσει την ανάπτυξη ενός εγκληματικού δικτύου που επωφελείται από τους μετανάστες. Υπάρχουν εταιρείες που προσφέρουν μεταφορά με σκάφος μεταξύ διαφόρων σημείων της ζούγκλας, οδηγοί που συνοδεύουν μετανάστες στη διαδρομή, ακόμη και αχθοφόροι που μεταφέρουν τρόφιμα και άλλο εξοπλισμό. Με αμοιβές ανά άτομο που κυμαίνονται από δεκάδες έως εκατοντάδες δολάρια (ανάλογα με την υπηρεσία), το αποτέλεσμα είναι μια επιχείρηση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων που περιλαμβάνει μέλη του οργανωμένου εγκλήματος καθώς και τοπικούς πολιτικούς και ηγέτες.
Για να γίνουν τα πράγματα ακόμη χειρότερα, το ποσό της χρηματοδότησης που διατίθεται στους εταίρους του R4V για την αντιμετώπιση της μεταναστευτικής και προσφυγικής κρίσης στη Βενεζουέλα συρρικνώνεται. Η ανάλυση του Σεπτεμβρίου 2023 αναφέρει ότι «Το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους, σε σύγκριση με τα προηγούμενα έτη, οι 228 συνεργάτες R4V έχουν επηρεαστεί σοβαρά από σοβαρές ελλείψεις χρηματοδότησης». Από τις 27 Οκτωβρίου, το ετήσιο σχέδιο ανταπόκρισης για το 2023 που αναπτύχθηκε από την πλατφόρμα χρηματοδοτήθηκε μόλις κατά 16%. Συγκριτικά, το σχέδιο για το 2022 χρηματοδοτήθηκε κατά 37,3%, ενώ η χρηματοδότηση για το σχέδιο του 2021 έφτασε το 41%. Σύμφωνα με στοιχεία του ΟΗΕ, τα κεφάλαια προέρχονται κυρίως από κυβερνήσεις (κυρίως τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες συνεισέφεραν περίπου το 80% των κονδυλίων το 2022) και από πολυμερείς οργανισμούς, κυρίως την Ευρωπαϊκή Ένωση. Τα τελευταία στοιχεία δείχνουν ότι αρκετές κυβερνήσεις έχουν κάνει πολύ λιγότερες δωρεές το 2023 σε σύγκριση με ό,τι έκαναν το 2022. Όπως υπογραμμίζει η ανάλυση R4V, αυτό καθιστά δύσκολη την προσέγγιση όλων όσων έχουν ανάγκη, αφήνοντας εκατομμύρια πρόσφυγες και μετανάστες χωρίς υποστήριξη για να εξασφαλίσουν το καλά τους – να είναι, να σταθεροποιήσουν και να τακτοποιήσουν την κατάστασή τους, καθώς και να έχουν πρόσβαση σε υγεία, στέγη, εκπαίδευση, υγιεινή, μεταφορές, απασχόληση, τροφή και βοήθεια. Τον Σεπτέμβριο του 2023, ο Διεθνής Οργανισμός Μετανάστευσης ανέφερε ότι υπήρχαν πάνω από 4 εκατομμύρια Βενεζουελάνοι μετανάστες και πρόσφυγες που αγωνίζονται να καλύψουν βασικές ανάγκες σε ολόκληρη την Αμερική. Ο Εντουάρντο Στάιν, ο κοινός εκπρόσωπος του ΔΟΜ και της Ύπατης Αρμοστείας του ΟΗΕ για τους Πρόσφυγες για Πρόσφυγες και Μετανάστες από τη Βενεζουέλα, ζήτησε αυξημένη διεθνή υποστήριξη για την αντιμετώπιση της κρίσης και τη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των μεταναστών.
Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό στην περίπτωση μεταναστών που διασχίζουν την περιοχή Darién. Σύμφωνα με μια άλλη μελέτη του Mixed Migration Centre, το 57 τοις εκατό των προσφύγων και μεταναστών που ρωτήθηκαν μεταξύ Ιουλίου και Σεπτεμβρίου 2022 ανέφεραν ότι η περιοχή Darién στον Παναμά ήταν η τοποθεσία όπου χρειάζονταν περισσότερο βοήθεια και δεν τη λάμβαναν, με τα τρόφιμα και το νερό να είναι τα περισσότερα. αναφέρουν συχνά ανεκπλήρωτες ανάγκες. Η κατάσταση επιδεινώνεται περαιτέρω από το γεγονός ότι, όπως αναφέρει η UNICEF, μεγάλος αριθμός μεταναστών είναι παιδιά, πολλοί από αυτούς ασυνόδευτοι και πολλοί κάτω των 5 ετών.