Νωρίτερα φέτος, όταν η Ινδονησία ανέλαβε την προεδρία της Ένωσης των Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN), ανακοίνωσε ότι η ASEAN θα ξεκινήσει τη διαδικασία διαπραγματεύσεων με την Κίνα για τον Κώδικα Δεοντολογίας (COC) τον Μάρτιο του 2023. Η διαδικασία διαπραγμάτευσης ολοκληρώθηκε Το COC ξεκίνησε πολύ πίσω το 2002, αλλά σταμάτησε για δύο χρόνια (2020-22) κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία σχετικά με αυτή τη θετική εξέλιξη, όπου τόσο η Κίνα όσο και η ASEAN συμφώνησαν να προχωρήσουν με το COC, αλλά η σκληρή πραγματικότητα δεν δείχνει μια πολλά υποσχόμενη εικόνα.
Η Κίνα είναι γνωστή για τις διεκδικήσεις της πάνω στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας με βάση τα ιστορικά της δικαιώματα, που συνήθως αποκαλούνται «εννέα διακεκομμένη γραμμή». Αξίζει να σημειωθούν οι μονομερείς δραστηριότητες της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μέσω της ενίσχυσης του ελέγχου της στους βράχους, τις νησίδες, τα αρχιπελάγη και τα νησιά εκτός της δικαιοδοσίας της Σύμβασης των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο των Θαλασσών (UNCLOS). Εκτός από την κατασκευή τεχνητών νησιών που υποστηρίζουν βασικές στρατιωτικές υποδομές στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, το Πεκίνο έχει επίσης καταφύγει σε «επιχειρήσεις γκρίζας ζώνης». Είναι ένα σύνολο διφορούμενων τακτικών που στοχεύουν στην εκπλήρωση στρατηγικών στόχων χωρίς να υποκινούν μια πλήρη στρατιωτική σύγκρουση. Δεδομένου ότι η φύση της λειτουργίας της γκρίζας ζώνης τείνει να είναι μικρής διάρκειας, ο πρωταρχικός σκοπός είναι να ωθηθούν άλλες χώρες, κάτι που δημιουργεί ένα σύντομο αλλά επαναλαμβανόμενο ξόρκι τριβής από καιρό σε καιρό. Τα βασικά συστατικά αυτής της επιχείρησης περιλαμβάνουν το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας (PLAN), την Κινεζική Ακτοφυλακή (CCG) και την Κινεζική Ναυτική Πολιτοφυλακή (CMM), η οποία διαδραματίζει ενεργό ρόλο όχι μόνο στην παρακολούθηση των θαλάσσιων δραστηριοτήτων και ανάπτυξης, αλλά και στην εξαναγκάσει τις χώρες που βρίσκονται σε διαμάχη με την Κίνα για αντεγκλήσεις για ναυτιλιακές διεκδικήσεις.
Κάνοντας σμίκρυνση μέχρι σήμερα, στις 25 Μαρτίου, ένα βιετναμέζικο σκάφος επιβολής του νόμου (Kiem Ngu 278) είχε στενή αντιπαράθεση με την κινεζική ακτοφυλακή (CCG 5205) καθώς η τελευταία περιπολούσε τις γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου στη λεκάνη Nam Con Son που βρίσκεται στο Βιετνάμ. Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη (ΑΟΖ). Αυτό το συγκεκριμένο πηγάδι πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι ζωτικής σημασίας, καθώς παράγει το 13,5 τοις εκατό της ενέργειας του Βιετνάμ. Ταυτόχρονα, η Μαλαισία και η Ινδονησία είχαν παρόμοιες συναντήσεις με τις δραστηριότητες επιτήρησης της CCG στα έργα πετρελαίου και φυσικού αερίου Kasawari και Tuna, αντίστοιχα. Τα πρόσφατα περιστατικά δείχνουν ότι η Κίνα συνέχισε τη λειτουργία της γκρίζας ζώνης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας παρά την προθυμία της να διαπραγματευτεί με τον ASEAN για το COC. Το 2022, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Γουάνγκι Γι, κατά τη διάρκεια της «περιοδείας του σε πέντε έθνη στη Νοτιοανατολική Ασία», δεσμεύτηκε να επιταχύνει τη διαδικασία διαβούλευσης με την ASEAN σχετικά με το COC. Ωστόσο, εκτός από διπλωματικούς ελιγμούς, η τρέχουσα επίγεια κατάσταση στη Νοτιοανατολική Ασία, με πιθανή αναβάθμιση της σχέσης ΗΠΑ-Βιετνάμ σε μια «στρατηγική εταιρική σχέση» και τη χορήγηση «τεσσάρων βάσεων» στις ΗΠΑ από τις Φιλιππίνες, μπορεί να ωθούσε την Κίνα να αναλάβει το θέμα. σοβαρά. Η Κίνα ήταν πάντα έντονα επιφυλακτική σχετικά με την αυξανόμενη παρουσία των ΗΠΑ και άλλων χωρών.
Εντούτοις, ανεξάρτητα από τις καταναγκαστικές δραστηριότητες της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι αυξανόμενες εσωτερικές διαιρέσεις μεταξύ του ASEAN, σε κάποιο βαθμό, έχουν αμβλύνει το κεντρικό πνεύμα του ASEAN. Εκτός από τις προκλήσεις που προκύπτουν από τον ανταγωνισμό ΗΠΑ-Κίνας και τον πόλεμο Ουκρανίας-Ρωσίας, τα συνεχιζόμενα περιφερειακά ζητήματα έχουν αντιπαραβάλει τη συνεκτική λήψη αποφάσεων του ASEAN. Η αποτυχία υιοθέτησης της «συναίνεσης των πέντε σημείων» τον Απρίλιο του 2021 σχετικά με την πολιτική κρίση της Μιανμάρ έχει αποδυναμώσει την κεντρική πτυχή της ASEAN, η οποία είναι γνωστή για τη διαχείριση των σχέσεών της μεταξύ των κρατών μελών της. Επιπλέον, όσον αφορά τη διαφορά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όλες οι χώρες της ASEAN έχουν διαφορετικές απόψεις, γεγονός που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη λήψη αποφάσεων βάσει συναίνεσης για το COC. Οι χώρες της ASEAN όπως το Βιετνάμ, οι Φιλιππίνες, η Μαλαισία και το Μπρουνέι έχουν ιστορικό θαλάσσιων συγκρούσεων με την Κίνα για τα νησιά της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. λαμβάνοντας υπόψη ότι χώρες όπως η Ινδονησία, η Ταϊλάνδη και η Σιγκαπούρη (που έχουν λιγότερη ή καθόλου θαλάσσια σύγκρουση με την Κίνα) έχουν υποστηρίξει σθεναρά τον σκοπό της διατήρησης του νόμου και της τάξης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας σύμφωνα με το UNCLOS· Η Καμπότζη, το Λάος και η Μιανμάρ έχουν ως επί το πλείστον απόσχουν να ασχοληθούν με αυτό το θέμα λόγω της στενής πίστης τους με την Κίνα. Για παράδειγμα, όταν η Καμπότζη ήταν επικεφαλής της προεδρίας του ASEAN το 2016, εμπόδισε την αναφορά απόφασης διεθνούς δικαστηρίου της Χάγης κατά της Κίνας.
Δεδομένου του περίπλοκου πλαισίου, η αναβολή της τελικής ολοκλήρωσης της COC έχει καταστεί πιο ευνοϊκή για την Κίνα, καθώς η τελευταία συνέχισε τις επιχειρήσεις της γκρίζας ζώνης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Οι καθυστερήσεις παρέχουν επίσης χώρο στην Κίνα για ελιγμούς στη διαδικασία λήψης αποφάσεων του ASEAN. Η Κίνα γνωρίζει επίσης καλά την τρέχουσα εσωτερική δυναμική του ASEAN. Επιπλέον, δεδομένης της μη συμμόρφωσης της Κίνας στην απόφαση της Χάγης του 2016, τα μέλη του ASEAN συνειδητοποίησαν επίσης ότι οποιαδήποτε COC δεν θα ήταν νομικά δεσμευτική. Η ανάγκη της ώρας είναι η ASEAN να αναζητήσει «εναλλακτικές προσεγγίσεις» για να αντιμετωπίσει τα ζητήματα της COC και σίγουρα να αποφύγει να υποκύψει στην πίεση της Κίνας, διαφορετικά η όλη διαδικασία της COC μέχρι στιγμής θα θεωρηθεί ψευδής.