Τον Ιούνιο του 1995, ένα χρόνο πριν από τη μεταβίβαση της κυριαρχίας του Χονγκ Κονγκ στην Κίνα, το περιοδικό Fortune τιτλοφόρησε το εξώφυλλό του «Ο θάνατος του Χονγκ Κονγκ». Δύο μήνες πριν από την παράδοση, το Fortune τύπωσε στο μπροστινό του εξώφυλλο ένα γραφικό που απεικονίζει ένα ζευγάρι κόκκινα ξυλάκια να μαζεύουν ένα μαργαριτάρι. μια όχι και τόσο λεπτή επίπτωση του επερχόμενου ελέγχου του «Μαργαριταριού της Ανατολής» από το Πεκίνο.
Το άγχος και ο φόβος αυξανόταν για το πώς θα τα πήγαινε η κατάσταση του ελεύθερου καπιταλιστικού συστήματος του Χονγκ Κονγκ υπό την κυριαρχία του Πεκίνου. Οι New York Times το 1996 προειδοποιούσαν, «κάθε βήμα προς τη μεταφορά του Χονγκ Κονγκ…είναι μια ζοφερή υπενθύμιση ότι μετά την πρόσφατη απελευθέρωση τόσων πολλών χωρών από τον κομμουνισμό, μια ζωντανή και σχετικά ελεύθερη κοινωνία πρόκειται σύντομα να καταπιαστεί από μια κομμουνιστική δικτατορία.»
Προφητείες ανεκπλήρωτες
Για χρόνια μετά την παράδοση, φαινόταν ότι όλη η αρνητική διεθνής δημοσιότητα για το μέλλον του Χονγκ Κονγκ υπό το Πεκίνο ήταν υπερβολική και ανησυχητική. Η ημιαυτόνομη πόλη αξιοποίησε τις κερδοφόρες και καλά δικτυωμένες συνδέσεις της με την ηπειρωτική χώρα και απέκρουσε την ταχεία οικονομική ανάπτυξη της Κίνας.
Κινεζικές εταιρείες εισηγμένες στο τοπικό χρηματιστήριο, ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο, και πολυεθνικές συνέχισαν να έχουν περιφερειακά κεντρικά γραφεία στην πόλη για να κεφαλαιοποιήσουν την εγγύτητά της με την Κίνα. Το Χονγκ Κονγκ μπόρεσε να διαφημίσει αξιόπιστα τη φήμη του ως «Παγκόσμια Πόλη της Ασίας».
Είναι σημαντικό ότι η Κίνα δεν τόλμησε να αντιμετωπίσει το ανεξάρτητο νομικό σύστημα του Χονγκ Κονγκ, που δημιουργήθηκε από τους Βρετανούς κατά τη διάρκεια των ημερών της αποικιοκρατίας που ενίσχυσε την εμπορική ελκυστικότητα της πόλης. Τα ελεύθερα μέσα ενημέρωσης, η κοινωνία των πολιτών και το εκπαιδευτικό σύστημα της Ειδικής Διοικητικής Περιφέρειας (SAR) έμειναν επίσης σχετικά ανέγγιχτα – τα οποία εξακολουθούν να είναι κρίσιμα και συμπληρωματικά προς τον διαρκώς σημαντικό χρηματοπιστωτικό τομέα.
Ωστόσο, τον Ιούνιο του 2020, ο Zhongnanhai επέβαλε τον δρακόντειο Νόμο Εθνικής Ασφάλειας, παρακάμπτοντας το νομοθετικό σώμα του Χονγκ Κονγκ. Η εφαρμογή του νόμου, που έκτοτε επικαλέστηκε για να φυλακίσει αντιπάλους των τοπικών και κεντρικών κυβερνήσεων, φίμωσε τους τοπικούς επικριτές και προωθούσε τη μαζική αυτολογοκρισία, είχε εκπληρώσει τις δυτικές προφητείες που έγιναν στις αρχές της δεκαετίας του 1990.
Κοιτάζοντας πίσω στο άρθρο του Fortune του 1995, οι συγγραφείς είχαν προβλέψει σωστά, «η γυμνή αλήθεια για το μέλλον του Χονγκ Κονγκ μπορεί να συνοψιστεί σε δύο λέξεις: Τελείωσε». Όσο ακριβής κι αν είναι αυτή η δήλωση, ωστόσο δεν περικλείει πλήρως την τρέχουσα κατάσταση του Χονγκ Κονγκ.
Ένας νέος ηγέτης, μια νέα κατεύθυνση
Καθώς η Carrie Lam Cheng Yuet-ngor, Διευθύνων Σύμβουλος της πόλης κατά τη διάρκεια της κοινωνικής αναταραχής 2019-20 και το μεγαλύτερο μέρος της πανδημίας, αρνήθηκε να διεκδικήσει δεύτερη θητεία, ο John Lee Ka-chiu «εξελέγη» ως ηγέτης σε μια κούρσα με ένα άλογο. . Ο Λι, με παρελθόν ως Αναπληρωτής Επίτροπος «η καλύτερη [πρώην]» αστυνομική δύναμη της Ασίας και ρόλος του πρώην τσάρου ασφαλείας της πόλης κατά τη διάρκεια των διαδηλώσεων, είχε κερδίσει το 99 τοις εκατό όλων των ψήφων που δόθηκαν στην κούρσα.
Ο διορισμός του Lee σηματοδοτεί επίσης ότι η Κίνα συνεχίζει να προσεγγίζει τη διακυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ μέσα από ένα πρίσμα ασφάλειας, σε αντίθεση με το να αμβλύνει την ανησυχία της επιχειρηματικής κοινότητας για την ελκυστικότητα της πόλης. Αναμφισβήτητα, αυτή η ανανέωση του Χονγκ Κονγκ θα επηρεάσει αρνητικά τη θέση της πόλης ως διεθνούς χρηματοοικονομικού κέντρου, στερώντας της ενδεχομένως αυτόν τον τίτλο.
Ένα οικονομικό κέντρο με κινεζικά χαρακτηριστικά
Το τέλος του Χονγκ Κονγκ ως διεθνούς χρηματοοικονομικού κόμβου δεν δείχνει το τέλος της σημασίας της πόλης. Πολλοί σε όλο τον κόσμο εξακολουθούν να βλέπουν την περιοχή με αισιοδοξία, ειδικά για τους συνεχώς αυξανόμενους κόμβους της με την ηπειρωτική χώρα. Πιο αξιοσημείωτη είναι η Greater Bay Area (GBA), με συνολικό πληθυσμό άνω των 85 εκατομμυρίων ανθρώπων σε εννέα πόλεις της επαρχίας Γκουανγκντόνγκ στην ηπειρωτική χώρα και στις SARs του Μακάο και του Χονγκ Κονγκ.
Αυτή η μαζική συγκέντρωση αστικών και πληθυσμιακών κέντρων παρέχει στο Χονγκ Κονγκ μια τεράστια διασυνδεδεμένη αγορά για να επεκταθούν και να διαφοροποιηθούν οι επιχειρήσεις της πόλης, προσφέροντας σημαντικές ευκαιρίες για συνεργασία και καινοτομία. Πολυεθνικές και ξένες εταιρείες μπορούν να χρησιμοποιήσουν το Χονγκ Κονγκ ως σημείο εκτόξευσης στην ηπειρωτική χώρα.
Παρά τις καταστολές στο ανεξάρτητο δικαστικό σώμα, η εμπορική νομική υποδομή του Χονγκ Κονγκ παραμένει σχετικά ανέγγιχτη. Δεδομένων των πολυάριθμων νομικών και κανονιστικών περιορισμών που αντιμετωπίζουν οι ξένες εταιρείες στα εγχώρια νομικά και χρηματοπιστωτικά συστήματα της Κίνας, η περιοχή εξακολουθεί να διατηρεί ορισμένα ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα βραχυπρόθεσμα. Αλλά αυτό δεν έχει αλλάξει ούτε εμπόδισε τη ροή της αιμορραγίας του Χονγκ Κονγκ στα περιφερειακά κεντρικά γραφεία.
Τα μέτρα Covid, που ισχύουν για περισσότερα από τρία χρόνια, οδήγησαν σε μαζική έξοδο ξένων και ντόπιων επαγγελματιών, αποχωρήσεις πολυεθνικών και απώθηση πιθανών εισερχόμενων ταλέντων. Για παράδειγμα, σχεδόν οι μισές ευρωπαϊκές επιχειρήσεις στο Χονγκ Κονγκ εξέτασαν το ενδεχόμενο μετεγκατάστασης το 2023, σύμφωνα με έκθεση του EuroCham. Από τις εταιρείες που σκοπεύουν να αποχωρήσουν, το 25 τοις εκατό έχει εκφράσει την πρόθεσή του να μετεγκατασταθεί μόνιμα, ενώ το 24 τοις εκατό εξετάζει μια μερική μετακόμιση. Μόλις το 17 τοις εκατό των εταιρειών έχουν δηλώσει ότι δεν σχεδιάζουν να μετεγκατασταθούν τους επόμενους 12 μήνες.
Το τμήμα στατιστικών της πόλης διαπίστωσε επίσης ότι οι αμερικανικές εταιρείες είχαν 254 περιφερειακά γραφεία με έδρα το Χονγκ Κονγκ το 2021, από 290 το 2018. Ομοίως, οι ιαπωνικές εταιρείες μειώθηκαν από 244 σε 210 την ίδια περίοδο. Συνολικά, η φιλοξενία περιφερειακών κεντρικών γραφείων στο Χονγκ Κονγκ έχει μειωθεί από 1.530 το 2021 σε 1.457 το 2022, μείωση 4,7%.
Πολλές εταιρείες επέλεξαν να μετακινηθούν σε άλλους ανταγωνιστές της Ασίας-Ειρηνικού, όπως η Σιγκαπούρη και η Σεούλ. Σε σύγκριση με το Χονγκ Κονγκ, η Lion City έχει ένα πιο σταθερό και προβλέψιμο εμπορικό και πολιτικό περιβάλλον, σε συνδυασμό με μια πιο έμπειρη πολιτική ηγεσία και ισχυρό κράτος δικαίου. Αν και η Σιγκαπούρη δεν είναι γνωστή για τις προσωπικές και πολιτικές ελευθερίες της, οι παρατηρητές παρατήρησαν ότι τα οικονομικά, εμπορικά και εμπορικά θέματα μπορούν να συζητηθούν πολύ πιο ειλικρινά και ανοιχτά.
Με τα δυτικά κεντρικά γραφεία εκτός, εταιρείες της ηπειρωτικής χώρας έχουν μετακομίσει στην πόλη για να καλύψουν το κενό, αλλάζοντας το κοσμοπολίτικο τοπίο του Χονγκ Κονγκ σε ένα που κυριαρχείται από κινεζικές εταιρείες και επαγγελματίες. Το 2018, υπήρχαν 197 εταιρείες της ηπειρωτικής χώρας με έδρα στην ΕΔΠ και μέχρι το 2021 υπήρχαν 252 τέτοια γραφεία. Μέχρι το 2022, οι κινεζικές εταιρείες ξεπερνούσαν αριθμητικά τις αμερικανικές ομολόγους τους στο Χονγκ Κονγκ.
Ενώ το περιοδικό Fortune και άλλοι μπορεί να υπερέβαλαν τους ισχυρισμούς για τον «θάνατο του Χονγκ Κονγκ», η πόλη έχει απλώς, αν και άθελά της, μετατράπηκε από παγκόσμιο οικονομικό κόμβο σε πόλη με κέντρο την Κίνα, ελεγχόμενη από την Κίνα και με κινεζικό προσανατολισμό. Αυτή η αλλαγή στον χαρακτήρα του Χονγκ Κονγκ είναι αναμενόμενη, καθώς το Πεκίνο προχωρά προς τα εμπρός για να αναδιαμορφώσει τον χρηματοπιστωτικό τομέα του SAR στην επιθυμητή του μορφή: ένα που εξυπηρετεί τους σκοπούς και τα συμφέροντα της Κίνας σε έναν κόσμο μετά τον Covid και υπερανταγωνισμό.