Στα τέλη Ιουλίου 2023, ο Ιταλός υπουργός Άμυνας, Guido Crosetto, δήλωσε ότι η απόφαση που έλαβε η Ιταλία υπό την κυβέρνηση του Giuseppe Conte το 2019 να συμμετάσχει στην Πρωτοβουλία Belt and Road της Κίνας (BRI) ήταν φρικτή. Δήλωσε επίσης ότι η σημερινή κυβέρνηση, με επικεφαλής τη Giorgia Meloni, είχε στόχο να απεμπλακεί από αυτή την πρωτοβουλία χωρίς να προκαλέσει προσβολή στην Κίνα. Η συμφωνία σχετικά με τη συμμετοχή της Ιταλίας στη νέα πρωτοβουλία Silk Road αναμένεται να ανανεωθεί αυτόματα τον Μάρτιο του 2024.
Η κυβέρνηση Meloni υποστηρίζει ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι κινεζικές εισαγωγές στην Ιταλία αυξήθηκαν κατά περισσότερο από 50% ενώ οι ιταλικές εξαγωγές αυξήθηκαν μόνο κατά ένα τέταρτο. Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν αυτό είναι πραγματικά το σκεπτικό για την απόσυρση από το BRI. Το μνημόνιο κατανόησης που υπογράφηκε μεταξύ Ρώμης και Πεκίνου στερείται συγκεκριμένων στόχων και απλώς εκφράζει την πρόθεση ενίσχυσης της συνεργασίας σε όλους τους τομείς. Η υπογραφή ή η μη υπογραφή αυτού του πρωτοκόλλου δεν έχει ουσιαστικό αντίκτυπο στη δυναμική του εμπορίου. Αυτό καταδεικνύεται ιδιαίτερα από το γεγονός ότι η Γερμανία, παρά το γεγονός ότι δεν εντάχθηκε στο BRI, είναι ο κύριος εμπορικός προορισμός στην Ευρώπη για τα τρένα που διασχίζουν τον διηπειρωτικό διάδρομο που συνδέει την Κίνα με την Ευρώπη.
Το θεμελιώδες ερώτημα είναι επομένως γιατί η Ρώμη επιδιώκει να απομακρυνθεί από το BRI όταν πρόκειται για μια φαινομενικά μη δεσμευτική συμφωνία. Αξιοσημείωτο είναι ότι η απόφαση αποχώρησης προήλθε από τον Υπουργό Άμυνας και όχι από τους υπουργούς Εξωτερικών ή Εξωτερικού Εμπορίου. Όταν η κυβέρνηση Κόντε υπέγραψε το μνημόνιο τον Μάρτιο του 2019, οι Ηνωμένες Πολιτείες προειδοποίησαν τη Ρώμη να το κάνει. Τα μέσα ενημέρωσης προκάλεσαν αίσθηση στην εκδήλωση, δηλώνοντας ότι η Ιταλία έγινε η πρώτη χώρα των G7 που εντάχθηκε στο BRI. Κάποιοι μάλιστα ισχυρίστηκαν ότι ήταν το πρώτο κράτος μέλος της Ευρωπαϊκής Ένωσης που το έκανε, αν και αυτό δεν ήταν αλήθεια, καθώς η πλειοψηφία των κρατών της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης το είχε ήδη κάνει χωρίς αμφιβολία. Μετά την απόφαση της Ιταλίας, η Πορτογαλία και το Λουξεμβούργο στη Δυτική Ευρώπη υπέγραψαν παρόμοια μνημόνια με την Κίνα. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, η επίσημη συνεργασία στο πλαίσιο του BRI σταμάτησε. Η Λιθουανία, η οποία είχε ενταχθεί στο BRI το 2017, συγκρούστηκε στη συνέχεια με το Πεκίνο για το ζήτημα της Ταϊβάν στα τέλη του 2021. Αυτό οδήγησε το Βίλνιους να βγει από την πρωτοβουλία 17+1 με στόχο την ενίσχυση της συνεργασίας μεταξύ της Κίνας και της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης. Τα κράτη της Κεντρικής Ευρώπης έχουν γίνει σκεπτικιστικά για το BRI και δεν ενδιαφέρονται πλέον να ανανεώσουν τις συμφωνίες τους με το Πεκίνο.
Ο πόλεμος που ξεκίνησε η Ρωσία στην Ουκρανία αναμόρφωσε το γεωπολιτικό κατάστρωμα. Η ασαφής στάση της Κίνας στο θέμα ώθησε τα ευρωπαϊκά κράτη να επανεκτιμήσουν τις σχέσεις τους με την Κίνα. Η σύγκρουση έδειξε στους Ευρωπαίους ότι η εταιρική σχέση που προτιμούν είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες. Με την πρόθεσή της να αποχωρήσει από το BRI, η Ιταλία μεταφέρει ένα συμβολικό μήνυμα στην Ουάσιγκτον ότι η διατλαντική σχέση έχει προτεραιότητα.
Άλλοι παράγοντες μπορεί επίσης να είναι κίνητρο για την επικείμενη αποχώρηση της Ρώμης. Το BRI έχει αποδειχθεί απογοητευτικό καθώς η Ιταλία δεν έγινε η πύλη στην Ευρώπη για τους Κινέζους επενδυτές. Αν και η Βενετία εμφανιζόταν τακτικά στους επίσημους χάρτες του BRI λόγω της ιστορικής νομιμότητάς της που συνδέεται με το Marco Polo, ήταν η Τεργέστη, λίγα μόλις χιλιόμετρα μακριά, που θεωρούνταν πιθανός κόμβος για τις νέες διαδρομές του Silk Road στην Ιταλία. Ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις έγιναν παρατεταμένες και οι πιθανοί Κινέζοι επενδυτές έχασαν το ενδιαφέρον τους. Η αποτυχία των ιταλικών αρχών αποδίδεται επίσης στην έλλειψη συντονισμού με άλλα λιμάνια της περιοχής, συμπεριλαμβανομένων των Koper (Σλοβενία) και Rijeka (Κροατία) στην Αδριατική Θάλασσα. Η απουσία συντονισμού τροφοδότησε τον έντονο ανταγωνισμό μεταξύ αυτών των λιμένων, που απέτρεψε τις κινεζικές επιχειρήσεις.
Η γοητεία του BRI έχει επίσης κάπως ξεθωριάσει. Πριν από την πανδημία του COVID-19, ολόκληρος ο κόσμος έσπευδε να συμμετάσχει, συμπεριλαμβανομένων των εθνών της Καραϊβικής που βρίσκονταν μακριά από την αρχική διαδρομή του Δρόμου του Μεταξιού. Ενώ υπήρξαν οπισθοδρομήσεις, όπως η περίπτωση του λιμανιού Hambantota που έθεσε σε κίνδυνο την οικονομία της Σρι Λάνκα, η συνολική εμπιστοσύνη στο BRI ήταν ισχυρή και οι κινεζικές επενδύσεις έρρεαν σε πολλά έργα υποδομής. Σήμερα, το τοπίο έχει αλλάξει, καθώς η Κίνα επενδύει στο εξωτερικό και ευνοεί παγκόσμιους προορισμούς του Νότου, όπως η Αφρική και η Νοτιοανατολική Ασία. Η Ιταλία δεν έχει πολλά να ελπίζει όσον αφορά τα μεγάλα έργα υποδομής, αλλά θα μπορούσε να προσελκύσει Κινέζους επενδυτές εκτός του πλαισίου BRI.
Τέλος, η Ρώμη επιθυμεί να αποφύγει οποιαδήποτε πιθανή αρνητική φήμη να συνδεθεί με το BRI και το Πεκίνο. Η πολιτική προσέγγιση της Κίνας συχνά δίνει έμφαση στη δυναμική ισχύος και δεν είναι προς το συμφέρον της Ρώμης να ευθυγραμμιστεί με ένα λιγότερο ελκυστικό διεθνώς πρόγραμμα. Επιπλέον, η Ρώμη στοχεύει να είναι σημαντικός ενδιαφερόμενος στη στρατηγική συνεργασίας Ινδο-Ειρηνικού της Ευρωπαϊκής Ένωσης που ξεκίνησε το 2021, η οποία ενδέχεται να μην είναι συμβατή με το BRI. Για τη Ρώμη, η αποχώρηση από το BRI είναι επίσης ένα μέσο επιβεβαίωσης ως συνεπακόλουθης δύναμης στην Ευρώπη και μεταξύ των Αμερικανών εταίρων της.